Luke Jones, Asistente de Investigación del Programa de Recuperación del Pollo de Montaña, Durrell Wildlife Conservation Trust, Jersey y Programa de Recuperación del Pollo de Montaña
A diferencia de muchos de los defensores de los anfibios presentados anteriormente, ¡soy una nueva cara en la escena! Actualmente tengo el privilegio de defender a uno de los anfibios más inusuales del mundo, un depredador por derecho propio y, en general una rareza, ¡no solo por su nombre! El pollo de montaña (Leptodactylus fallax) ha sido una de esas especies que muchos han considerado como un estudio de caso por el impacto devastador que las especies invasoras introducidas pueden tener en un ecosistema. Esta especie ha sufrido uno de los declives mejor documentados y rápidos de cualquier vertebrado en los últimos tiempos, como resultado directo de la introducción del mortal hongo quitrido Batrachochytrium dendrobatidis (Bd) en su hábitat nativo. En el pasado había estudiado la especie, sin embargo, no me había atrevido a sonar que tendría la oportunidad de trabajar con ellos, ¡y mucho menos de ser parte de su reintroducción en la isla de Montserrat, en el Caribe!
Como muchos de ustedes que leen esto, yo era ese niño atraído por todo lo extraño, salvaje y maravilloso, obsesionado con los zoológicos, los documentales de la vida silvestre y la gran diversidad de criaturas que contenían. No fue hasta que me presentaron los libros de Gerald Durrell que mi pasión y emoción encontraron un canal. Hasta este momento no había estado realmente expuesto a la conservación de la vida silvestre como un concepto sobre el que una persona podría tener un impacto significativo, y mucho menos una carrera que uno podría seguir. ¡Leer sus libros fue como una llamada a la acción! Enfocaron mis pasiones y me dieron el coraje que necesitaba para buscar algo que creía que era realmente valioso. ¡Me dieron la esperanza del impacto que una sola persona podría tener!
La inspiración que obtuve de los libros de Durrell me llevó a obtener una Licenciatura en Ciencias Animales, al final de la cual tuve la suerte de que me ofrecieran un puesto trabajando y estudiando en Mauricio en mi PGDip en Recuperación de Especies en Peligro de Extinción con The Durrell Wildlife Conservation Trust y la Fundación de Vida Silvestre de Mauricio, ambas fundadas por el hombre que me inspiró hace muchos años.
Mi PGDip fue mi primera verdadera experiencia del trabajo de campo, vivir y trabajar in situ. Volando a Mauricio pasé ocho meses trabajando en la Fundación de Vida Silvestre de Mauricio en una amplia gama de proyectos e iniciativas de conservación de vida silvestre. Estos variaron enormemente en su enfoque y utilizaron una variedad de herramientas en el arsenal conservacionista; desde los métodos más tradicionales, como los programas de cría en cautiverio, las manipulaciones y manejo del hábitat y el control de especies invasoras hasta el uso pionero de especies análogas y su papel en proyectos de restauración de ecosistemas completos. Todo este trabajo de campo se complementó con conferencias organizadas por Durrell, por parte de inspirados y reconocidos biólogos de conservación como Carl Jones, Nik Cole y John Ewen. Mientras estudiaba en Mauricio, me di cuenta de mi pasión por los herpetos. ¿Cómo no podrías hacerlo? Con el hermoso y vívido Geco de Mauricio (Phelsuma ornata) adornando todos los rincones de las estaciones de campo, o después de haber tenido el privilegio de trabajar con una de las serpientes más raras y elusivas del mundo, la Boa de escama de quilla (Casarea dussumieri).
Dejé Mauricio lleno de inspiración y aspiraciones. El PGDip me abrió los ojos al lado más humano de los proyectos de conservación de la vida silvestre, las necesidades de la gente local, los empleados y los impactos que los líderes excepcionales pueden tener al reclutar a otros en su visión. Con esto en mente, acepté un puesto de profesor en Manejo Animal en West Midlands Safari Park en el Reino Unido, durante el cual desarrollé varios módulos que incluían conservación de la vida silvestre y el manejo de equipos, y espero que con esto haya empujado a algunas otras personas a seguir una carrera en conservación. El rol también me ayudó a desarrollar habilidades en el alcance comunitario e involucramiento comunitario, experiencias que han demostrado ser invaluables en lo que respecta al nivel de compromiso comunitario requerido para un proyecto de remodelación como el Programa de Recuperación del Pollo de Montaña.
Lo que me lleva a donde estoy ahora. Trabajando para el Durrell Wildlife Conservation Trust en el Programa de Recuperación del Pollo de Montaña; una asociación multi-institucional de zoológicos y organizaciones gubernamentales, estamos trabajando para combinar el conocimiento obtenido del trabajo de conservación ex situ y la investigación para informar y desarrollar una estrategia de resurgimiento in situ para la especie. Esto ha involucrado el desarrollo y el manejo adaptativo de las iniciativas de calentamiento solar ambiental, el establecimiento de una instalación de cría de insectos nativos en la isla, así como toda una serie de encuestas e iniciativas de divulgación pública. Todo lo cual se está preparando para la creación de un “refugio SAFE” (SAFE = Salvando a los anfibios de la extinción) para el Pollo de Montaña en su entorno nativo. Un refugio seguro que no aísla al Pollo de Montaña del hongo Bd, sino que busca facilitar su adaptación a la presencia de Bd en el medio ambiente.
Nuestra ambición colectiva es no solo que las poblaciones autosostenibles de Pollos de Montaña vuelvan a su rango anterior y sobrevivan junto a la enfermedad que casi causó su extinción, sino que también desarrollen una nueva herramienta para el arsenal de los conservacionistas, una que nos permitirá manejar las poblaciones de anfibios in situ en riesgo de extinción debido a Bd.
